Traditionellt sett har det funnits en ishockeyliga som tornat över alla andra: NHL. Den bilden håller på att förändras sedan en storsatsning ägt rum i öster. Ryssland har alltid varit en stark hockeynation – särskilt under tiden som Sovjetunionen, då de krossade allt motstånd under flera årtionden – men den inhemska ligan har inte lyckats leva upp till landslagets framgångar. Detta skulle förändras 2007. Då bytte den ryska superligan namn till KHL och en rad nya lag gick med i storsatsningen.
Flera åtgärder vidtogs för att höja statusen på ligan. En viktig detalj var att dela upp KHL i två konferenser, öst och väst, för att efterlikna den framgångsrika nordamerikanska modellen. Det gjorde att det blev fler möten med lokala lag som fansen kunde känna igen, samtidigt som det krävdes färre långa resor över det vidsträckta Ryssland. Efter de första säsongerna inleddes jakten på nya lag som skulle kunna delta i ligan. Flera svenska lag fick en förfrågan, men ingen nappade.
386859 12.04.2009 Казанский ”Ак Барс” завоевал золотые медали чемпионата России по хоккею, став первым в истории страны обладателем Кубка Гагарина. Центральная группа на дальнем плане (справа налево) – Президент КХЛ Александр Медведев, председатель совета директоров КХЛ Вячеслав Фетисов, губернатор Татарстана Минтимер Шаймиев, президент Федерации хоккея России Владислав Третьяк и главный тренер ”Ак Барса” Зинэтула Билялетдинов. Максим Богодвид/РИА Новости
Det första nordiska lag som slutligen tackade jag till erbjudandet var den klassiska finska klubben Jokerit. De beslöt sig inför säsongen 2014/15 att gå med i ligan, vilket var en historisk händelse i europeisk hockeyhistoria. Resultatet blev över förväntan. I konkurrens med många starka lag gick Jokerit till slutspel och där lyckades man slå ut Dinamo Minsk med 4-1 i matcher. I nästa runda blev det dock stopp när CSKA Moskva blev för svåra. Ändå kan Jokerits första säsong kallas en framgång som kanske inspirerar andra nordeuropeiska lag att följa i finländarnas fotspår.
När KHL nu fortsätter satsningen inför framtiden har ekonomin blivit en central roll i det hela. En stor del i statushöjningen av den ryska ligan har nämligen bestått i värvningen av högavlönade ikoner. Ilya Kovalchuk är kanske det bästa exemplet på någon som hade kunnat spela i NHL men ändå valde ligan i sitt hemland. Många ryska klubbar har en rik ägare som backar laget finansiellt, och fler och fler oligarker har insett att en hockeyklubb kan vara en bra investering. Den som är shoppingsugen men inte har råd att köpa ett helt hockeylag kan köpa sexleksaker istället.
